No es necesario presentar a Domingo Faustino Sarmiento, pero sí puede ser interesante exponer su permanente vinculación con la ciencia,los científicos y la actividad científica en general. La imagen de Sarmiento como promotor de la ciencia (que el historiador José Babini destacó en su Historia de la ciencia en la Argentina), como divulgador y como practicante de actividades científicas ha quedado oscurecida por las otras formas de presentarlo: el educador, el autor literario, el gobernante, el periodista. 

Sarmiento decía que eran tres los pilares que sostendrían la Nación: trabajo, educación y conocimiento. Trabajo en la acepción usual en su época, la de producción; educación, generadora de un mercado interno dinámico (a través del mejoramiento gradual de una población que creciera en número y en calidad de vida), y gracias todo ello a los beneficios que traería la ciencia con sus "pasmosas aplicaciones al trabajo". La investigadora Leticia Halperín Donghi llamó a ese programa sarmientino "el ejemplo mas notable que nos brinda la Argentina del siglo pasado en materia de política científica planeada". 

Los hombres de ciencia extranjeros que Sarmiento trajo al país hicieron aportes fundamentales para establecer centros de actividadcientífica. Por ejemplo, Germán Burmeister, que organizó y dirigió el Museo de Ciencias Naturales de Buenos Aires (y también organizó la Academia de Ciencias de Córdoba) y el astrónomo norteamericano Benjamin Gould, a quien encargó la fundación del Observatorio Astronómico de Córdoba, fundado en 1870, cuando Sarmiento era presidente de la Nación. 

En el discurso inaugural, Sarmiento expresó: "Es anticipado o superfluo, se dice, un observatorio en pueblos nacientes y con un erario exhausto o recargado. Y bien, yo digo que debemos renunciar al rango de nación o al título de pueblo civilizado si no tomamos parte en el progreso y en el movimiento de las ciencias naturales". 

El sanjuanino tenía una fuerte convicción de que el conocimiento debe ser compartido por la mayoría. Se muestra como un ferviente sostenedor de la tarea de la divulgación cientifícotécnica imprescindible para remover el atraso. "Para la producción de un país no basta que media docena de personas aventajadas conozcan y practiquen los mejores sistemas de labores. Sus productos por grandes que sean no alteran la cifra general de la producción", sostenía. 

Definido partidario del proteccionismo industrial, tal como lo había visto en los Estados Unidos, Sarmiento promovió, apenas asumida la presidencia de la República, una Exposición de Artes y Productos Nacionales. Eligió la ciudad de Córdoba e invitó a todas las provincias a concurrir con sus muestras. Quince días de inacostumbrada animación vivió entonces el país. Tejidos, curtiembres, fundiciones, tintorerías, productos agropecuarios, de todas partes de la nación habían llegado. El mismo presidente recibió en premio una medalla por haber introducido el mimbre en el país; y para asociarse de una manera aun más ostensible a aquella prueba elocuente de la industria criolla se decidió a vestir mientras duraba la exposición un traje completo de vicuña elaborado con telas nacionales.

*PERIODISTA E HISTORIADOR DE LA CIENCIA