Se considera que el ser humano no es un mero elemento pasivo en la cadena entre estímulos y respuestas sino que es una parte activa que es capaz de actuar en base a impulsos internos o elementos externos. La persona interpreta los estímulos y responde de acuerdo a dicha interpretación.

                              Condicionamiento Instrumental

Este término designa cualquier conducta que conlleva una consecuencia determinada y es susceptible de cambiar en función de ésta. Su nombre indica que sirve para obtener algo (instrumental) y que actúa sobre el medio (operante) en lugar de ser provocada por éste, como sucede en el caso del condicionamiento clásico o respondiente.

En la teoría conductista la palabra “respuesta” es básicamente equivalente a “conducta” y “acción”, si bien “respuesta” parece hacer referencia en mayor medida a la presencia de estímulos antecedentes.

Por lo tanto, para Skinner un reforzador es cualquier “cosa” que aumente la frecuencia de una respuesta. Y que cualquier reforzador, incluso el mismo en cada caso (ej: caramelos) puede aumentar cualquier tipo de conducta (ej: lavarse los dientes, hacer los deberes, u ordenar la habitación).

                                                   Programa de Reforzamiento

Un programa de reforzamiento es una pauta o una regla que determina cuando y cómo se va a entregar un reforzador tras realizar una respuesta determinada. Hay cuatro tipos de programas de reforzamiento.

• Programa de razón fija: este programa consiste en la administración de una recompensa tras un número determinado de respuestas.
• Programa de intervalo fijo: es programa consiste en que la respuesta es recompensada después de haber transcurrido un determinado intervalo fijo de tiempo (que no varía, es siempre el mismo).
• Programa de razón variable: este programa consiste en que la recompensa está determinada por el número de respuestas emitidas. Pero este número de respuestas emitidas puede variar de un momento a otro (por ejemplo: unas veces se puede dar la recompensa tras haber emitido la conducta dos veces, y otras se dará al haber emitido la conducto cuatro veces. Pero nunca se dará la recompensa sin haber emitido la respuesta).
• Programa de intervalo variable: este programa consiste en que la respuesta es reforzada después de haber transcurrido un cierto periodo de tiempo. Este período de tiempo es variable, por lo que puede variar de un momento a otro (por ejemplo: en algunos casos se dará tras 10 segundos, en otros tras 5 segundos, etc).

                     Condicionamiento instrumental y aplicaciones

Para aplicar bien el condicionamiento instrumental hay que tener en cuenta varias cosas. El reforzador tiene que darse justo después de la conducta (contingencia temporal). Los refuerzos inmediatos son especialmente importantes cuando se trabaja con niños pequeños. También es importante, sobre todo al principio, que cada vez que aparece la conducta, se siga del reforzador. Hay reforzadores primarios, como la comida, y reforzadores secundarios como el dinero.

               Diferencia entre condicionamiento clásico y operante
La diferencia principal entre el condicionamiento clásico y el operante es que el primero se refiere al aprendizaje de información sobre un estímulo, mientras que el segundo implica un aprendizaje sobre las consecuencias de la respuesta.

Skinner opinaba que la conducta era mucho más fácil de modificar si se manipulaban sus consecuencias que si simplemente se asociaban estímulos a ésta, como sucede en el condicionamiento clásico. El condicionamiento clásico se basa en la adquisición de respuestas reflejas, con lo cual explica una menor cantidad de aprendizajes y sus usos son más limitados que los del operante, ya que éste hace referencia a conductas que el sujeto puede controlar a voluntad.